乌桓兵团全被张辽吸引过去，曹操趁势下令主力部队进攻。乌桓兵团发生惊天动地的溃败，蹋顿在乱军中被杀，其他乌桓首领要么被俘，要么被杀，只有袁尚和袁熙逃出生天。

曹操进入乌桓的老巢柳城后，有人建议乘胜追击袁氏兄弟。曹操也有此想法，但郭嘉认为没有必要。他对曹操说：“无为才是最大的为。”

曹操说：“你这话我不明白。”

郭嘉说：“袁氏兄弟现在唯一能投靠的就是公孙康。如果我们紧追，公孙康必会和袁氏兄弟联合对付咱们。倘若不追，那公孙康就会担心袁氏兄弟夺他地盘，他必然要做个顺水人情，杀了袁氏兄弟，以表示服从中央朝廷，这就叫势所必然。”

曹操看了眼郭嘉，脸上浮过一丝不安。郭嘉此时正在生病，而且似乎很严重。长期的酗酒、好色、作息没有规律，掏空了郭嘉的身体。

正如郭嘉所料，曹操刚从柳城撤兵，公孙康就把袁氏兄弟的首级送来了。

从公元199年开始到公元207年，曹操用了八年时间替中央朝廷光复了中国北部。这八年时间里，曹操用无数战役告诉我们，他也只是个普通人，他的失败和胜利几乎平分秋色。唯一让他成功的就是对人才的重视和矢志不移的奋斗精神。

在回许昌的路上，郭嘉不幸去世。曹操为之痛哭一场，在经过渤海之滨时，他登上碣石(今辽宁绥中县，山海关外三十里处)，写下了著名的诗篇《观沧海》。这首诗中的“老骥伏枥，志在千里”可能正是当时已五十三岁的曹操的人生写照。

他似乎已深刻体悟到人生的真谛，那就是，对有志的人而言，人生没有退休。只要活着，即使老得不成样子，也要去勇敢地实现自己的志向。

丞相曹操

公元207年末，曹操回到邺城，几天后就去了许昌。近几年，曹操一直在不停地经营邺城，试图将其营造成自己光辉的大本营。而许昌，在曹操眼中仍然很重要，因为皇帝在那里。所以每次凯旋，无论事务多么繁忙，曹操都要去许昌搞庆功大会。

每次，皇帝刘协和全体官员都向他热烈祝贺。这一次，庆祝大会的规格异常高。刘协亲自举着酒杯到曹操面前，祝贺他光复了北中国，也祝贺他赢得了天下名。

曹操龇牙咧嘴地头痛，可还是发自内心地笑出了猪叫声。然而就在这声音背后，在这光芒万丈的背后，阴影已经晃晃悠悠地出现。

第一个阴影来自新野的刘备。当曹操在昼夜不停地光复北中国时，刘备正在新野养老。他偶尔会跑去刘表那里聊天。某次，他拍着自己的大腿内侧，以一种伤感的语调说：“好久不骑马了，看我大腿的这些肥肉。”

刘表觉得这没什么，也拍着大腿内侧，说：“我也是啊。”

刘备摇头说：“英雄最可悲的就是蹉跎岁月。”

刘表大笑，对刘备掏心窝子说：“老刘啊，你就不是干大事的命。这么多年，你干过啥露脸的事？还是认命吧，就在新野颐养天年得了。”

刘备流下窝囊的泪水，回去和兄弟关羽、张飞唉声叹气，两个兄弟也唉声叹气。三人正百无聊赖地叹着气，一个人悄无声息地走进了房间。此人叫徐庶，文武全才，理想丰满。公元207年，他鬼使神差地来新野投奔刘备，希望借助刘备的平台实现自己的人生价值。可一个月后，他就发现若想在刘备这里实现人生价值，那真是难于登天。

他想脱身，可良知告诉他，刚来就走的行为很不地道，于是他想到了一个办法。这个办法就是向刘备郑重其事地推荐了一个人，此人正是中国民间吹捧为神的诸葛亮。

徐庶对刘备说：“如果这个人也扶不起你来，那你赶紧找个店铺卖草鞋吧，别再折腾了。”