“四气”指四时，即春夏秋冬；“神”指人的精神意志活动。“四气调神”是指顺应自然界四时的生长收藏的变化和规律来调养人体的精神意志活动，以达到健身防病的目的。全篇着重告诫人们要顺应四时气候的特点，以调摄精神情志，故以此名篇。

本篇主要论述了顺应春生、夏长、秋收、冬藏四时气候的变化规律来调神养生的方法及逆之的危害性，认为自然界四时气候的剧烈变化可能给生物和人类带来危害，只有顺四时、善养生，才会“生气不竭”。同时提出“春夏养阳，秋冬养阴”四时养生的基本原则，说明顺应四时阴阳的重要性。并从养生的角度，强调“治未病”的积极意义，体现了《黄帝内经》以预防为主的思想。

春三月 ，此谓发陈 2 。天地俱生，万物以荣 3 。夜卧早起，广步于庭。被发缓形，以使志生。生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚 4 。此春气之应，养生之道也。逆之则伤肝，夏为寒变 5 。奉长者少。

春三月：指农历的正、二、三月。按节气为立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨。

发陈：推陈出新。

万物：古人常指草木。物，本意为杂色牛，在古代文献中，多引申为有生命之物。

“生而”三句：“生”、“予”、“赏”，象征顺应春阳生发之气的神志活动，“杀”、“夺”、“罚”，指与春阳生发之气相悖的神志活动。

寒变：夏季所患寒性疾病之总名。春季三个月，是万物复苏的季节。大自然生机勃发，草木欣欣向荣。适应这种环境，应当早睡早起，在庭院里散步。披开束发，舒缓身体，以使神志随生发之气而舒畅。神志活动要顺应春生之气，而不要违逆它，多放生而不要杀生，多奖赏而少惩罚，多给予而少夺取。这就与春生之气相适应，是养生的方法。违背了这个方法，会伤肝，到了夏天就要发生寒变。这是因为春天养生的基础差，供给夏天成长的条件也就不足了。